Al aparecer en la escena cultural poblana de mediados del siglo XIX como hija de la pintura, y hermana del grabado y la litografía, la fotografía hereda sus tradiciones artísticas, principalmente, las del retrato y las vistas. De éstas llaman la atención las dos tomas realizadas por Désiré Charnay en 1858, muy probablemente, las fotografías más antiguas de la ciudad.

Conocidas primero como impresiones positivas en álbumes y, posteriormente, como reproducciones múltiples de un cliché o negativo, las fotografías incrementan la circulación masiva de las imágenes en diversos formatos y procesos técnicos.